一国政府所持有的国际储备资产中的外汇部分，即一国政府保有的以外币表示的债权 。为了应付国 际支付的需要，各国的中央银行及其他政府机构所集中掌握的外汇即外汇储 备。同黄金储备、特别提款权以及在国际货币基金组织中可随时动用的款项一起，构成一国的官方储备(储备资产)总额。
外汇储备的主要用途是支付清偿国际收支逆差，还经常被用来干预外汇市场，以维持本国货币的汇率。外汇储备的主要形式有政府在国外的短期存款，其他可以在国外兑现的支付手段，如外国有价证券，外国银行的支票、期票、外币汇票等。第二次世界大战后很长一段时期，西方国家外汇储备的主要货币是美元，其次是英镑，70年代以后，又增加了德国马克、日元、瑞士法郎、法国法郎等。
在国际储备资产总额中，外汇储备比例不断增高。外汇储备的多少，从一定程度上反映一国应付国际收支的能力，关系到该国货币汇率的维持和稳定。它是显示一个国家经济、货币和国际收支等实力的重要指标。 外汇储备状况是外汇交易基本分析的一个重要因素，其重要功能就是维持外汇市场的稳定。
一国的货币稳定与否，在很大程度上取决于特定市场条件下其外汇储备所能保证的外汇流动性。从国际经验看，即使一国的货币符合所有理论所设定汇率稳定的条件，但是，如果这一货币遭受到投机力量的冲击，且在短期内不能满足外汇市场上突然扩大的外汇流动，这一货币也只好贬值。
从1998年的亚洲金融危机看，在浓厚的投机氛围下，缺乏耐心的国民和谨慎的外国投资者常常丧失对货币的信心，成为推动外汇市场剧烈波动的致命力量。在这一力量的推动下，政府维护汇率的努力实际远在储备降为零之前就已经被迫放弃。 外债的结构和水平也是外汇交易基本分析的重要因素之一。
如果一个国家对外有负债，必然要影响外汇市场；如果外债的管理失当，其外汇储备的抵御力将要被削弱，对货币的稳定性会带来冲击。许多国家如阿根廷、巴西等的外债数额超过其储备额，其初始的想法是外债会保持流动。但是，在特定的市场条件下，如果该国通过国际市场大规模融资的努力失败，失去了原来的融资渠道(这也正是东南亚货币危机和阿根廷金融危机中所出现过的)，就只能通过动用外汇储备来满足流动性，维持市场信心， ：外汇储备的稳定能力就会受到挑战。
从国际经验看，在外债管理失当导致汇率波动时，受冲击货币的汇率常常被低估。低估的程度主要取决于经济制度和社会秩序的稳定性。而若一国的短期外债居多，那将直接冲击外汇储备。
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